O que é disfagia? Entenda a dificuldade para engolir e a relação com o Alzheimer

Quando o assunto é doença de Alzheimer, as dificuldades de memória são os sintomas mais conhecidos e mais facilmente identificados pelos familiares e cuidadores de pessoas com este tipo de demência. Porém, outras dificuldades podem surgir com a evolução da doença, como por exemplo, a dificuldade de deglutição, que é a habilidade para engolir os alimentos. Essas dificuldades de deglutição possuem um nome específico, a “disfagia”.

A disfagia ocorre devido a dificuldades em organizar e executar o ato motor de engolir os alimentos, em decorrência do comprometimento das áreas do cérebro que são responsáveis por estas funções. Na doença de Alzheimer a disfagia pode iniciar com sintomas leves na fase moderada da demência e estar bem definida na fase avançada. A ocorrência de disfagia na fase inicial da doença de Alzheimer é incomum.

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A disfagia pode acarretar nas seguintes consequências para a saúde do paciente:
– perda de peso;
– desnutrição;
– desidratação;
– problemas de estômago e/ou intestino;
– anemia;
– fraqueza (que pode ser a causa de quedas e fraturas);
– redução da imunidade (aumentando o risco de infecções);
– aspirações dos alimentos (que podem causar pneumonia).

Essa última vem a ser a consequência mais grave da disfagia. A aspiração alimentar é popularmente descrita como o alimento que “entrou no canal
errado”, ou seja, devido à dificuldade em controlar o alimento dentro da boca, o bolo alimentar é direcionado para as vias aéreas e não para o estômago. Quando o alimento é direcionado para as vias aéreas, ele pode alcançar os pulmões, causando então infecção pulmonar, que é a chamada pneumonia aspirativa. As pneumonias aspirativas podem ser tratadas e até prevenidas, porém, nos casos mais graves e não tratados, podem causar o
óbito.

Os sinais e sintomas da disfagia dificilmente são percebidos e relatados pela pessoa com doença de Alzheimer e, por esta razão, são os cuidadores que devem estar atentos para os sinais de alerta.

Os sinais de alerta mais importantes são:

– tosse durante ou após as refeições;
– voz rouca após a alimentação;
– presença recorrente de catarro na garganta;
– escape de alimento pela boca ou nariz;
– aumento no tempo para realizar as refeições;
– diminuição do apetite;
– perda de peso;
– febre frequente sem causa aparente.

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Mas o que fazer na suspeita de disfagia?

É importante procurar ajuda de um profissional para avaliar se realmente há disfagia e definir o tratamento mais adequado. O cuidador deve relatar a suspeita de disfagia para o médico, e então solicitar a avaliação de um fonoaudiólogo, que é o profissional habilitado para diagnosticar e tratar as dificuldades de deglutição. Se constatada a presença de disfagia, o fonoaudiólogo poderá prescrever orientações e exercícios para fortalecer a musculatura envolvida na deglutição. Em casos onde se observa risco de aspiração do alimento, o fonoaudiólogo poderá solicitar mudanças na dieta do paciente, contraindicando a ingestão de consistências que possam causar risco de aspiração (por exemplo, líquidos e sólidos) e indicando a ingestão de consistências
mais seguras, como a pastosa.

É importante salientar que essas modificações na dieta só podem ser feitas com acompanhamento profissional, para garantir que, apesar da
restrição na consistência dos alimentos, o paciente esteja ingerindo as calorias e nutrientes necessários. Para isso, é muito frequente a necessidade da atuação conjunta entre os profissionais da medicina, fonoaudiologia e nutrição. Em casos graves, o paciente poderá ser totalmente contraindicado a se alimentar pela via oral e será prescrita a alimentação artificial, através do uso de sondas nasoenterais (tubos introduzidos pelo nariz que levam o alimento até o estômago).

A alimentação é uma das funções mais importantes para a sobrevivência do ser humano, pois fornece energia para o funcionamento do organismo. No entanto, a alimentação também tem importante papel na satisfação do prazer e nas relações sociais das pessoas. Por este motivo, cuidar da alimentação da pessoa com doença de Alzheimer não é só cuidar da saúde do corpo, mas também da sua saúde mental e qualidade de vida.